Un creciente cuerpo de evidencia ha vinculado cada vez más los refrescos dietéticos y otros alimentos sin o con pocas calorías con el aumento de peso, tanto que la Organización Mundial de la Salud (OMS) emitió un aviso en mayo de 2023 diciendo que no se deben usar sustitutos del azúcar para perder peso.
“Reemplazar los azúcares libres con edulcorantes no azucarados no ayuda a las personas a controlar su peso a largo plazo”, dijo en ese momento el Dr. Francesco Branca, director del departamento de nutrición y seguridad alimentaria de la OMS.
Ahora, un nuevo estudio puede arrojar luz sobre por qué consumir demasiado del edulcorante artificial sucralosa podría ser contraproducente. En lugar de que el cerebro envíe una señal para comer menos, la sucralosa desencadena un aumento del apetito cuando se consume en una bebida.
“La sucralosa activa el área del cerebro que regula el hambre, y esa activación, a su vez, está vinculada a mayores niveles de hambre”, dijo la autora principal del estudio, la Dra. Katie Page, profesora asociada de medicina y pediatría y directora del Instituto de Investigación de Diabetes y Obesidad en la Escuela de Medicina Keck de la Universidad del Sur de California en Los Ángeles.
De hecho, las personas que bebieron agua con sucralosa dijeron que su apetito aumentó en casi un 20% en comparación con beber agua con azúcar de mesa, dijo Page.
En Estados Unidos, la sucralosa es un ingrediente clave en algunos sustitutos del azúcar Splenda. En Europa, la sucralosa se conoce como E955 y se encuentra en sustitutos del azúcar vendidos bajo las marcas Candys, Canderel Yellow, Cukren, Nevella, Splenda, SucraPlus, Sukrana y Zerocal.
El estudio solo investigó el impacto de la sucralosa y no investigó otros edulcorantes artificiales populares, como el aspartame, el acesulfame-K y la sacarina sódica.
“Este es un estudio de muy alta calidad, utilizando métodos de última generación y un análisis cuidadoso”, dijo el Dr. David Katz, especialista en medicina preventiva y de estilo de vida, por correo electrónico. Katz, fundador de la organización sin fines de lucro True Health Initiative, una coalición global de expertos dedicados a la medicina de estilo de vida basada en evidencia, no participó en el estudio.
Los autores interpretaron sus resultados con cuidado, pero presentan un argumento sólido de que “los edulcorantes no calóricos, y la sucralosa específicamente, interfieren con la regulación normal del apetito de maneras que podrían tener efectos adversos en el control del peso y la salud”, dijo Katz.
Un portavoz de Heartland Food Products Group, que fabrica Splenda, dijo que los edulcorantes bajos en calorías y sin calorías están respaldados por investigaciones y recomendaciones de expertos.
“Los edulcorantes bajos o sin calorías, como la sucralosa, son recomendados por profesionales de la salud, expertos en seguridad alimentaria y organizaciones de salud creíbles para la gestión de la diabetes y el peso, basándose en investigaciones científicas confiables que muestran que el impacto de los edulcorantes bajos o sin calorías en el peso corporal es similar al del agua, y que los productos de sabor dulce han disminuido el deseo de más dulces mientras también ayudan a las personas a controlar el peso, reducir la ingesta de calorías de azúcares añadidos y manejar los niveles de azúcar en sangre”, escribió el portavoz por correo electrónico.
Investigaciones previas
La idea de que los edulcorantes artificiales pueden estar incrementando las señales de hambre del cerebro de los mamíferos no es nueva: un estudio anterior coescrito por Page descubrió que las mujeres y las personas con obesidad eran especialmente sensibles.
“Los estudios en animales han insinuado algunos de estos efectos”, dijo Katz. Sin embargo, “este es, hasta donde yo sé, el estudio más decisivo hasta la fecha en humanos sobre los efectos directos en el centro del apetito”.
Todas las células del cuerpo requieren glucosa para obtener energía. El cerebro es el mayor consumidor, devorando hasta la mitad de todos los azúcares que circulan en la sangre. No obstante, la naturaleza diseñó el cerebro para responder a los azúcares naturales, como la glucosa, que se encuentra en frutas enteras y algunas verduras.
Por lo tanto, los edulcorantes artificiales parecen confundir al cerebro, dijo Page, al enviar señales de dulzura sin proporcionar las calorías necesarias que el cerebro requiere. Los científicos han planteado la hipótesis de que cuando esas calorías prometidas no llegan, el cerebro puede enviar una señal para comer más.
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